「僕、イジメられたって言ったでしょ」
　ユウキはとつとつと自分の想いを口にする。
「ずっと酷いこと言われてたから……怒鳴られるのが怖くて――
　最初、温海さんもあいつらと同じだと思ってたんだ」
　ユウキの後ろで、怯えた少年の陽炎が揺らぐ。
「でも……温海さんは違った。厳しかったけど、僕を無視なんてしなかった。
　それに管理人さん助けた時『ありがとう』って言って誉めてくれたでしょ？
　こんな僕でも人を救うことができるんだって、僕は必要な人間なんだって。
　温海さんは僕に自信を与えてくれたんだよ。すごく嬉しかったんだから」
「ユウキ……」
　初めて少年の名を口にした温海へ笑顔が向けられる。
　はにかんだ様子は、やっぱり恋っぽくて。
　嘘だろう？
　俺は誰かに問いかけたくなる。
　だが、他の二人も呆気にとられたままで。
　言葉も出ないようで。


　……和らいだ空気はすぐに引き締まった。
「僕は温海さんが何に苦しんでいるのか分からない」
　でも。
　犯罪者でもいいよ、とユウキは言った。
「今度は僕が温海さんを助けたい。守りたいんだ！」
　少年の勢いに、温海の肩が揺らぐ。
　ユウキの大きな目が彼女を射抜いていた。
　昨日温海がきれいだといった瞳。
　宿った意志に揺らぎは見られない。
　その輝きは温海を捕らえて離さない。
「あ……」
　俺が意識を失っている時に芽生えた感情。
　そして。
　自分の、何気ない言葉が。
　ユウキを変えてしまったことに気がついた温海は――


「だめよ……」
　速攻でユウキを突き放す。
「それ以上言わないで……側にいたら不幸になる。私は……私はいなくなるべきなのよ」
「温海さん！」
「あんたを汚したくないから言ってるの！」
　それは、初めて見せた戸惑い。
「そんな口説き文句……私に使わないでよ。そんなこと……っ」
　自分がどれだけ汚いか思い知らされる、と。
　続けた彼女の拳が震えていた。
「どうして？　何でそう思うの？　温海さん汚くないじゃん。カッコいいよ。きれいじゃないか！」
「やめて！」
　温海は耳を塞ぎ全てを閉ざそうとする。
　真っ直ぐな言葉たちは逆に彼女を追いつめていくばかりで。
「もうやめてよ……」
　うつむいた彼女の、今にもこぼれ落ちてしまいそうな雫。
　そこにユウキの顔が小さく映っていた。
　でも、瞼に潰されてしまう。
「お願い……楽にさせて……死なせて――」
　その場にうずくまり、小さくなっていく温海に。
　ユウキは言葉を失う。
　必死で訴える温海は痛々しくて。
　そっと手を差し伸べそうに、なる。
　でも、認めるわけにもいかなくて――
　ユウキはただ必死に首を横に振るしか術がなかった。
　俺もrozeも声をかけられずにいる。
　誰も同じ。
　絶望の淵を歩く温海に。
　答えを与えることができないのだろうか……


　――　その時だった。


「わかりました」
　そう言ったのは、おじさんで。
　緊迫した空気が、変わる。
　でも。
　一体何が分かったというのだろうか。
　おじさんは、自分が着ている上着の内ポケットを探ると。
　黒い携帯電話を取り出した。
　途中、何かをためらうような視線を残すが。
　それを振り切り、軽快なリズムでボタンを押し始める。
　しばらくして。
「朝早くにすいません。私です」
　おじさんは、どこかにいる相手と話しはじめた。
「ああ、切らないで下さい。あの、お願いがあって電話したんです――いや、調停の話じゃなくて…… その、君が雇った弁護士を紹介してもらえませんか」
「！」
　弁護士、という言葉に。
　温海の目が見開く。
　俺はおじさんが何を求めていたのか、理解する。
　そうだった。
　あの遺書は本に挟まれていたんだ。
　だとすれば。
　俺の前に見る機会があったのは――


「何か言ったの？」
　温海が俺を一瞥する。
　その表情が何か怖かったので、
「言って……ない。俺の前に誰か読んだ……のかなぁ？」
　つい、曖昧に答えてしまう俺。
　だが、その先を想像したのか。
　温海の顔色が、さっと変わって。
「ちょっと！」
　立ち上がり、おじさんたちの会話に飛びこんだ。
「な……突然何ですかっ」
「弁護士ってどういうことよ！」
　電話などおかまいなしに問いつめる温海。
　その表情は極悪に近くて。
　下手したらおじさんを呪い殺してしまいそうだったので。
　慌てて俺が止めに入った。
　温海を羽交い締めにして、動きを止める。
　おじさんは今の会話を聞かれまいと、携帯を遠ざけていたようだったが――


　＜――何？今の声＞


　携帯電話の中から、女性の声が漏れた。
　よく見ると、携帯の小窓には『妻　携帯』と文字が流れていて。
　うわ、おじさんが話していたのって……奥さん？
　＜どうしたの？　＞
　電話越しに聞こえる低い声に、
「ああ、何でもないです。ちょっとした電波障害で……」
　かぶりを振るおじさん。
　だが。
　＜……嘘おっしゃい。女でしょう　？＞
　おじさんの顔が引きつった。
「いや……それはですね」
　側にいた俺に、一抹の不安がよぎる。
　なんとなく嫌な想像が浮かび、俺は温海をそこから離そうとするが、
「ごまかしてないでちゃんと答えなさいよ！」
　すでに温海さん、問いつめてるし。
　＜やっぱり女じゃない！　＞
　携帯で奥さん、更にヒートアップしてるし。
　……どうするんだよ。


　＜怒らないから正直に答えなさい。何処にいるの？　そこに居る女は何！　＞
「一体何企んでるのよ！」
　＜答えないのね？　言えないような人だってことね＞
「あんたこそ何様のつもり？」
　＜まさか……浮気？　隠してたの？＞
「あんたには関係ないことじゃない！」
　＜否定しないってことは……そうなのね？　浮気してたのねっ＞
「もう放っておいてよ！」
　＜甲斐性ないとは思ってたけど、浮気までされてたなんて……こうなったら容赦しないんだから！　慰謝料ふんだくってやる！　＞
「余計なことしないでって言ってるでしょう！」
　＜あなたっ！　＞
「おじさん！」


　矢のように飛びかう罵声は全ておじさんに向けられているが。
　それは女性二人だけの会話のようにも聞こえて。
　けど、俺は温海を抑えるのに精一杯。
　いくら誤解とはいえども。
　これでは修羅場まっしぐらじゃないか。
　おじさん、ここで固まっている場合じゃないだろうが。
　どうするんだよ。
　と。
　次の瞬間――


「やめなさいっ!!」


　一瞬とはいえ、すごみのある声が飛んだから。
　こっちがぎょっとしてしまった。
　横顔から見える。浮き上がった首筋の血管。
　紅潮した肌。
　やばい。
　おじさん、許容量を超えちゃってる。


　とうとう――キレた！


「温海さんはちょっと黙って！　話がややこしくなる」
「な」
「それから」
　おじさんは携帯電話を耳に当て、
「君もちょっとは人の話を聞きなさい！　君はいつもそうだ。『私が何も言ってくれない』って愚痴を言っているけれど、 それは君が私の話を聞こうとしないだけでしょうが！」
　と奥さんに早口で文句を押し込める。
　今までが穏やかすぎたものだから。
　おじさんの、その豹変ぶりは驚きで。
　俺の体が思わずのけぞってしまう。


「とにかく！」
　弁護士は絶対捕まえておいて下さい、と。
　おじさんは電話の向こうにいる奥さんに伝えた。
「もちろんタダでお願いしているわけではありませんからね。ちゃんと聞いてくださいよ。 っていうか、録音しといて下さい。君のことだ。証拠だ何だって、色々残しておくんでしょ？」
　いいですか？　と受話器の向こうに問いかけたおじさん。
　少しの間。
　そして――


「私の要求を受けてくれるなら、君の望み通り離婚に応じます。必要があれば慰謝料も払いますし親権も放棄しますよ。 それでも不服なら裁判でも何でも戦おうじゃないですか。何でもきやがれってんだ、コノヤロウ！」


　これは宣戦布告だ――


　そう、見事にセリフを決めたおじさん。
　俺はその啖呵以上に。
　滑舌があまりにも素晴らしすぎて、思わず拍手を向けたくなる。
　けど……ちょっと待て。
　これって、もの凄く大変なことをしでかしてるんじゃあ……
　だが、おじさんは興奮が冷めないのか、さして気にもせず。
　一度咳払いをすると、
「それと、ちーちゃんに伝えてもらえますか？　一日遅れになったけど、誕生日おめでとう、って」
　と、優しい言葉で締めくくろうとする。
　早めに巻いた時間を調整するように。
　厳しい口調は残したまま、電話を切った。
　それでも、事の一部始終を聞いていた温海の体は固まっていて。
　緊迫した空気は終わらない。