第五章　最初の犠牲者（�T）


　事態は最悪の方向へ進んでいく。


　暗闇が視界を埋める。
　どこに行ったのだろう？
　俺は踵に重心を置き、ぐるりと一回転する。
　すると。
　黒い頭がふたつ、藍色の空にゆらめいた。
　乳白色のガードレールの上。


　俺から逃げようとした少年少女が、いる。


　アスファルトの上は車ですぐ追いつかれる。
　ガードレールの向こう側に入れば、そうそう追いつかれることはない。
　二人はそう考えたのかもしれない。
　でも、その先は……
「やめろ！」
　俺は二人を砦から引きはがそうとする。


「来ないでよ！」
　まだ登りきっていないユウキが、振り向きざまに叫んだ。
　右手に振り回しているのは……さっき、俺の車にあった。
　血のこびり付いたナイフ。
　いつの間に！
「来たらこれ、振り回すから」
　武器を持った少年の手ががくがくと震えている。
　俺は動きを止めるしかなかった。
　両手を挙げ、降参の意を示す。
　一歩引き下がる。


「……わかった。これ以上は近づかない。動かないから。そこから降りてくれないか？」
「イヤだ！」
「本当、何もしないから。そこは……とても危険なんだ」
　俺は冷静さを失ったユウキを努めて刺激しないように。
「あの、さ」
「何だよっ！」
「暗くてよく見えないけど……その下、崖だから」
「え？」
「落ちたら十メートルは転がる絶壁、だから」
「絶壁……？」
　ユウキがチラリと下をのぞく。
　ごうごうと不気味な音を立てる闇の穴は子供達を手招いていて。
「うそぉ……」
　ユウキの口から間抜けな声が上がる。
「だ、だったら先に言ってよ！」
　今更という感じに責任を押しつけられる俺。
　何だか緊張感が一気に緩んでしまう。
　おいおい……先に登ったのはそっちだろうが。


　一方、ガードレールの頂上で待っていたrozeはというと。
　ちらりと崖下をのぞき、少し間を空けた後で、
「ユウキ。ここから飛び降りるわよ」
　俺の忠告をあっさりと無視する。
「ええっ！」
「ええっ、って。それしか方法ないでしょうが」
「だって、絶壁だよ。十メートルだよ？　落ちたら……痛そうじゃん。てか、死んじゃうよ」
「何言ってるの？コイツは殺人犯よ。コイツの言うことなんて信じられるものですか。この先絶壁だってのもきっと嘘よっ！　あたしたちを油断させるための罠なんだから」
「え？そうなの？」
　目で問いかけるユウキに、俺はぶんぶんと首を横に振って否定するが。
「……怪しい」
　ユウキの手のひら返しに思わずがくん。
「今更取り繕ったって遅いっての」
　更にrozeの毒が俺の心にストライクを決めるものだから。
　俺の心の中に慟哭が広がってしまう。
　もう、一体どうしたら信じてもらえるのだろう？
　何だか泣きたくなってきたぞ……


「ほら、早くここに登りなさいよ。それからそんなぶっそうなものは、とっとと捨てる」
　rozeがユウキの手首をぶっきらぼうに掴んで引き上げる。
「ひえっ」
　ユウキの情けない声、ちゃりんと、金属が落ちる音。
　固く握りしめられた手に、ふっと悪寒がぶり返す。
「ま、待てよ」
　砦の頂上、俺の引き止める言葉を無視し崖側に足を向けて座る彼ら。
「おい、ってば」
　戸惑う俺を少女が捕らえた。
　その瞳は何故か笑っているように見えて。
　全て覚悟の上だと思うと、鳥肌が立ってしまった。
　そして、次の瞬間。


　手を繋いだまま。

　彼らは空高く、飛んだ。


　それはひな鳥が初めて羽ばたく日のように、ぎこちないものだった。
　垂直に落ちた体と、置き去りにされる制服の残像。
　少年の絶叫。
　こっちの息が止まりそうになる。
　思わずガードレールに飛びついた。
　だが、もう……


　間に合わない。


　それでも俺は白い砦に足をかけた。
　二人の姿を探すために。
　ガードレールの頂上に頭を乗せた俺。
　いくら目が慣れてきたとはいえ、まだ夜だ。
　崖の先は暗くて何も見えない。
　見つけられない。
　ザワザワと騒ぐ音。
　膝ほどの間を伸びた草がドミノのように揺れていて。
　それがふたりの存在を消し去ってしまう。
　マタ、オレヲオキザリニスルノカ？


　ふと、記憶に残る言葉がよみがえった。
　闇に消えた少年と少女が。
　しっかりと繋がれた白い手が。
　心の奥にしまってあった箱を開ける。
　絶望と、哀しみと。
　苦しみが混在した……あの刹那のことを。


「そんな……」


　オレハマタ、タスケラレナカッタノカ？

「そんな……そんなわけ……」

　デモ、モウゼツボウテキダヨ。


　心の奥で、誰かがねっとりとした声で囁く。
　地面に飛ばされたナイフが、生気を失ったように、だらしなく寝転がっていた。
　それが、今消えてしまった彼らを見ているようで。


　俺は壁から降りた。 　「それ」に近づく。
　拾って初めて、悲しみと、悔しさが襲いかかる。
　俺が、追いつめた……せい。
　俺が、俺の存在が。
　ナイフを強く握りしめる。
　しゃがみこんだまま、動けない。
　と、その時。
　ちかっ。


　左目の方だけ、「何か」がうごめいた気がした。


　何だ……今の？
　俺は見た方向へと近づこうとする。
　が、動く前にまた……視界で何かが動いた。
　それはガードレールと地面の隙間を埋めていて。 　どこかで見たような、白っぽい影で。
　？　？　？
　気になった俺は地面に腹這いになり、ガードレールの隙間に首だけ突っ込んだ。
　この先、俺は絶壁だけかと思ったけど。
　実際は違った。
　地面から６０cm下の間だけ、コンクリートの世界が広がっていたのだ。
　崖沿いに用水路を縦半分に割ったような、Ｌ字型のブロックが並んであって。
　「Ｌ」の下の部分はちょっとした屋根の「ひさし」のようにになっていて。
　幅は俺の靴のサイズほど、だろうか。
　途中、ガードレール支柱の延長が一定間隔で出っ張っいる。
　邪魔ではあるが、支柱にしがみついて動けば乗り越えられなくもない感じだ。
「……まさか」


　俺は、羽ばたく直前の、「彼女」の仕草を思い出す。


　俺は首をぎこちなく動かした。
　すると森側に三メートル。
　足下を確認するように、下の崖は見ないよう山側を向いて足を動かす、からだがふたつ。
　rozeと……ユウキ！
　ユウキを心配して振り向いたrozeと。
　ふと、ガードレールの隙間から首を突っこんだ俺と目があった。
　彼女はげ、とつぶやき、俺の視界からすぐ消える。
　そこは崖っぷちと森の境界線。
　rozeは、ユウキの手を引いて、わずかな平面を頼って。


　逃げた。


「わっ、待って……」
　俺はあわてて、地面に這った体を起こそうとするが。
　がん。
　支柱に張り付いたレールに思いっきり後頭部をぶつけてしまった。
　目の前に一瞬、星が瞬く。
　涙がにじんだ。
　少しだけ、嬉しさがこみあがる。
　……よかった。
　rozeのフェイントなんてなんのその、俺は心から安堵するが。
　ややあってはっとする。
　俺の置かれた立場を今になって思い出した。
　まずい。
　このまま二人がおじさんや温海のもとに戻ったら。
　俺の計画がおじゃんになるではないか。
　今のうちに……口止めしなくては。
　もちろん、内緒にしてもらえるよう、頼むだけだが。


　俺は今度こそ立ち上がる。
　すでに少年少女は崖っぷちの難所を乗り越え、森の中に姿をくらましてしまった。
　でも、行く場所はひとつ。
　俺はナイフを手にしたまま、二人を追いかける。
　ガードレールが一段になったところで、乗り越える。
　来た道を一気に走った。
　三度目はもう慣れた道。
　踏み荒らした道を全速力で走り抜けた。
　段差を飛び越える。
　生暖かい風が追い風となって後押しする。
　焦りが、じわじわと追いかけた。
　あと少しなんだ。
　せめて、最後くらい俺の望みを……


　だが。
　それでも二人の背中を捕らえることはできなかった。
　次に彼らの姿を確認できたのはゴール地点。
　ワンボックスに乗り込む瞬間。
　遅かったか？
　俺は木の陰にかくれると、舌打ちをする。
　と、思ったのもつかの間。
「ぎゃあっ」
　間髪入れず、二人の悲鳴が聞こえた。
　再び、車から飛び出すrozeとユウキ。
　一体、何が起きたのだ？