迷わず運転席から乗り込んだrozeは。
　助手席に座った俺の指示をしっかりと聞き取って。
　差し込んである車のキーをひねる。
　一発でエンジンがかかった。
　rozeがギアをＤ（ドライブ）に合わせ、手元のサイドブレーキを降ろした。
　アクセルペダルをゆっくりと踏み込んでいった。
　動くタイヤ。
　フロントガラスについた吸盤のお守りがぶらぶら揺れる。
「きゃーっ、動いたーっ。面白ーいっ」
　rozeは初めての運転に興奮しているようだが。
　俺は苦笑する。
　教習所の教官の気持ちが今になって分かった。
　助手席にもブレーキペダル、つけておくべきだっただろうか？
　まぁオートマだから、どんな人間に対しても運転しやすいとは思うけど……


　夜の山道を相棒がのらりくらりと走っていく。
　登りで、曲がりくねった道だからスピードはそうそう出せるものではないけれど。
　rozeの運転は初心者にしてはマシな方だった。
　スジがいいのかもしれない。
　あっという間に車は広い場所にたどり着く。
　そこは田舎に作られた小さな観光スポット。
　昼間なら自然のパノラマを楽しめる展望台だ。
　rozeは自販機のそばに車を近づけるが。
　機械が右側にあるのに、わざわざ時計回りに一周して、止まった。


「さあって、何にしよう」
　彼女はブレーキペダルを踏んだ状態で。
　俺の向こう側にある自販機のメニューを見る。
「うーん、炭酸もいいけどなぁ……コラーゲン入りってのも惹かれるし……」
　rozeは土にまみれた財布を手に、ちょっと考えるような仕草をしたあと。
　俺をチラリと見た。
　悪いんだけど、と前置きしてから、
「管理人が行ってきてくれない？　おごるから。ね？」
　買い物を俺に押しつける。
　俺は思わず苦笑してしまった。
　やっぱり。


　彼女は、ここから逃げようとしている。


「別に……こんな姑息な手段使わなくてもいいんじゃない？」
「え？」
　rozeに緊張が走る。
　俺はわざと間をおいたあと、
「ここから逃げるんだろ。俺が外に出た隙に」
　男の低い声に、少女の目が見開いた。
　小銭が音を立て、車内に消えていく……
「な、なに言ってるのかなぁ？」
「そのでっかい財布。逃げるならある程度金があった方が安心だよなぁ……」
　食事が終わるまで、ずっと車内にあった財布。
　他人が側に居ても気にも留めなかったのに。
　貴重品は手元に置きたいと言ったroze。
「卑怯者」
　つい意地悪を言ってしまった。
　でも、それは自分に対して言っているようなものでもあって。


　彼女はうろたえている。
　そのオドオドした顔は、数分前の自分に似ていて。
　最初に見た強気と、ギャップありすぎで。
「ぶ」
　こんな自分は不謹慎だと思った。
　本人は必死なのに。
　けど。
　俺は思わず口元に手をあてる。
　やばい。
　笑いが止まらない。
　もしかしたら、俺自身が完全に壊れたのかもしれない……


　俺の様子に何かがおかしい、と気づいたのか。
　rozeはいぶかしげに俺を見ていた。
「な、に……笑ってるのよ」
「いや。マジでビビってるから。冗談なのに」
　俺は必死で笑いをかみ殺すと。
　rozeの顔が赤みを帯びた。
「……性格悪っ」
「それはそっちだろ」
「……」
　笑いを十分満足したところで、俺は顔を引き締めた。
　自分から、空気を現実に戻す。
「別に止めやしないよ」
　自分でも驚くほど落ち着いた声で、言った。
　そう。
　俺の中で答えは最初から決まっていたのだ。


　俺はカーナビのリモコンに手を伸ばした。
「な……何してるの？」
「ナビ設定。駅まで案内してくれるから。今なら終電に間に合うだろ？」
　メニュー画面から＜目的地をさがす＞を選び、ゴールをこの近くの駅にする。
　近くっていっても……２０ｋｍ先だけど。
　rozeはしばらく黙り込んでいた。
　警戒しているのかもしれない。
　でも。
「本気なの？」
　彼女はわずかな希望にすがりついた。
　俺の口元から笑みがこぼれる。
　ごく自然に、素直に。
「じゃ行こう。車、出して」
　俺はrozeを促す。
　登ってきた道を、今度は逆方向からトレースする。
「ナビに従って運転するんだ。もし、警察に聞かれたらこの車はＡ町に放置されてたって言ってくれ」
　もっとも……駅に着く前に警察に捕まる確率の方が高いのだが。
　Ａ町は隣町でこの山からはるか離れた所にある温泉街。
　敷地も広く観光客もいる、警察の目をそらすには十分だ。
　聞きこみが始まれば、命を落とすまでのいい時間稼ぎにもなるだろう……
　それでも駅に着いたら車を捨てろと念を押しておいた。
　話の中に警察、という言葉が出た時rozeは、ん？　というような顔をしていたが。
　それでも素直に頷いてくれた。
　とてもいい子だ。
「あとは、さっきの場所で、俺を降ろしてくれればいいよ」
「……逃げないの？」
「俺は逃げないよ。あの人たちもいるし」
　逃げたとしてもいいこともない。
「そっ、か」
　rozeの声のトーンが少しだけ下がる。


　……別れの場所まで、あと３００ｍを切った。


「ごめんなさい」
　彼女は目の前に続く道を真っ直ぐ見据えながら謝った。
　通りすがりの外灯が横顔を照らす。
　申し訳ないような表情は、死から背く罪悪感を背負っていたのかもしれない。
「それでいいんだよ。生きたいと思ったのなら、それで……」
　rozeが唇を噛む。
　最後の別れにちょっとだけしんみりとした、その時。


　ラジオもつけていないのに軽快な音楽が流れる。

　携帯が電波を拾ったのだ。


「うそ」
　さっきのしんみりが嘘だったかのように。
　rozeの目の色が変わる。
　ぐおん、とエンジンが唸る。
　rozeのそばにある「交通安全」の文字が大きく揺れ。
　あれよあれよという間に別れの地点を素通りしてしまった。
　え、と驚いたのは俺。
　穏やかだった気持ちに波が立ち、あっさりと呑み込まれてしまう。
　着信音はすぐに止んでいた。
　rozeはハンドルから右手を離し、スカートのポケットを手探りするが。
　うまくつかみ取ることができないらしい。
　しかも、ハンドルを握ったまま視線を落とすものだから、俺の方が慌ててしまった。


「わ、ばかっ！　前っ！　前見ろって」
「だって携帯、メールが……」
「運転中の携帯使用は禁止だって。ってか、振り向きざまにハンドルを動かすな」
　身を乗り出し、なんとかハンドル手にしてを元に戻す俺。
　速度メーターを見てぎょっとする。
　ゆうに６０キロを超えているじゃないか。
　そういえば、さっきアクセルを踏む音が……したような。
　この速さ、平坦な道だったら何て事はないのだが。
　起伏の激しい山道、しかも初心者にこれは殺人的だ。
　しかも。
「げ」


　目の前にカーブが見えた。
　そこは俺が最初に車を止めた場所から５０ｍ下ったところ。
　二段に連なったガードレールが俺の相棒を迎え。
　ライトに照らされた乳白色にぎくりとする。
　やば、ここって……
　ガードレールの先は草に隠れた絶壁。
　地元の人はここを走る時、いつも以上に慎重になる……つまりは事故の名所！
　まずい、これは非常にまずい。


「おい！　左側の、おっきいペダルを踏め！」
「え？」
「今ここで死にたくないならブレーキ踏めって言ってるんだよ！」
　俺はありったけの声で叫んだ。
　自分だけならともかく、彼女を巻き添えにしたら後味が悪すぎる！
　rozeがブレーキペダルを思いっきり踏んだ。
　俺は側にあったサイドブレーキを、めいっぱい引き上げる。
　アスファルトとタイヤが擦れる音。
　俺は体が前のめりになるのを必死でこらえる。
　背もたれに背中を押しつけるroze。
「きゃああああ」
　恐怖の悲鳴がレクイエムのように車内を響かせる。
　俺はシートベルトを外すと、彼女からハンドル奪い、思いっきり右に切った。
　車体が傾く。
　遠心力。
　後輪が滑り。
　そして。


　ガードレールに、後ろのバンパーが軽くこつん、と鳴った。


　完全停止。
　自殺から逃げたい少女と。
　２年連れ添った相棒の命がつながった。
「よかった……」
　サイドブレーキが脇についていたおかげだ。
　これがフットブレーキタイプだったら……どうなっていたことか。
　俺は深いため息をつく。
　俺は上半身を起こすと、rozeの様子を伺うが……
「！」