第三章　儚い夢


　時は刻一刻と迫っている。


　rozeが別行動をしたい、と言うと。
「はぁ？」
　車の中にいた温海は、やっぱりイヤそうな顔をした。


「あんた、ここまできて何言ってるの？」
「ちょっと喉が渇いたから買い物に行きたいの。できればコンビニでメイクセットとかも買えれば……って。まぁ、それは冗談だけど」
　温海が更に怖い顔をしたので、さすがに言葉を濁すroze。
「とにかく。温海さんの言うようにすぱっと逝きたいから、小さな事でも未練を残したまま死ぬのがイヤなの。それから……一度車も運転したいし。管理人も車貸してくれるって言うし」
　抜け出すって……そういうことか。
　rozeの言葉の意味を理解した俺はふう、とため息をつく。
　てっきり逃げるのかと思ってしまったから。
　俺ってば車に向かう前に色々と考えてしまったではないか。


「運転ならこの車でいいじゃない」
　温海はrozeの提案を簡単にへし折る。
　ごもっともな回答に俺は頷きそうになるが。
　ガン。
　rozeのかかとが俺の「弁慶の泣き所」に入る。
　何かフォローしなさいよ、と流し目で訴えられる。
　……わかりましたよ。


「あの、さ。ここはアスファルトじゃないし、初心者には運転し難しいだろ？　俺の車停めてある場所はちょっと離れているけど……まだ舗装されているし。 確か……ちょっと行った先に自販機あったと思うんだ」
　まぁ、俺も一緒に行くし、と俺は付け加える。
「本当にジュース買うだけだから……ユウキだってカレー食べたいって言って叶ったんだからさ。いいでしょう？」
「……」
　温海はしかめっ面のまま唇を結んでいた。
　車内灯に、かけていたメガネがきらりと光り。
　一緒にいるユウキやおじさんにも緊張が感染る。
「まぁ、いいんじゃないんですかねぇ。死ぬんだったら……未練がない方がいいし」
「うん。いいと……思うけど」


　しばらくして。
「青年はそれを認めたってことよね？」
　温海が俺に問いかけた。
「まぁ……そうだけど」
　成り行き上、返事をする俺。
　やがて温海がため息をついた。


「わかったわよ……青年が言うなら仕方ない。もともと、この計画の決定権は管理人であるあんたにあるわけだし。私一人反対しても……仕方ないし」
　意外な反応だった。
　自分しか考えてないような温海が俺（というか管理人）の意見を尊重するなんて。
　よし、とガッツボーズをするroze。
　そんな彼女に温海はぬかりなく釘を刺しておく。
「ちゃんと戻ってくるんでしょうね」
「もちろん」
「なら、とっとといってらっしゃい」
　しっし、とネコを追い払うように温海が手を振った。
　それに呼応するようにrozeが踵を返し、後部座席に飛び込む。
　隅に置いてあったスポーツバッグから長方形の財布を取り出すと。
　大切そうに両手で挟んで、俺の方へと戻っていく。
「行こ」
　行こ、って……言われても。
　その財布でかくないか？
「山道歩くから……両手空いてた方が安全だと思う、けど」
「いいじゃん。あたし、貴重品は目の届く所にないと不安なの」
　やれやれ。
　しょうがないなぁ、と思いつつ、俺はrozeのあとに続こうとする。
　と。
　ぐるっと車内を見渡していたのはユウキだった。
「そっか。二人が帰ってくるまで時間空いちゃうんだ……何していよう」
　運転席の側にあるものに注目する。
「テレビ見てていい？」
　そう言ってユウキは前の座席に陣取った。
　車のキーを３０度ほどひねり、車内の電源だけを入れた少年は。
　体を少しずらして、カーナビのボタンを適当に押す。
　画面に砂嵐が現れた。
　砂の隙間から人の姿がかろうじて確認できる。
　そして。
　＜今日の夕方、Y市で男性が死亡しているとの通報がありました。死亡していたのはこの家に住んでいたミヤマショウザブロウさん８３歳で、胸に血を流していたことから殺された可能性が高いと思われます。また、被害者と同居していた孫が事件後、行方不明であることから警察は慎重な捜査を進めています……＞


　車から降りる直前。

　そんな声がしたものだから俺はびくっ、としてしまう。


「ねぇ。Ｙ市ってここじゃなかったっけ？」
「そうよ」
　ユウキの質問に答えたのは温海だった。
　さっきの事なんてすっかり忘れた、というような声。
「でもパトカーのサイレン聞こえないから、だいぶ離れた場所じゃない？」
「こんな土地でも殺人事件があるなんて」
　物騒ですねぇ、とおじさんは俺とrozeに振ってくるものだから。
　俺は黙り込む。
　行こうか、とrozeの背中を押した……
　後ろを振り返らずに。


　現実から目をそむけた。


　そして、俺は彼らに出会うまでの道を。
　今度はrozeを引き連れて戻っていく。
　途中、斜面を登る場所があった。
　騒ぐ落ち葉に時々足下を取られそうになった俺。
　そのへん滑るから気を付けろ、と声をかけようとするが。
「うわっ」
　その前に、rozeは俺の視界から消えていた。
　……言葉も出ない。
　やがて、起きあがった彼女から悲痛の声が広がる。


「あーっ。財布汚れてるーっ！　これ、高かったのにぃ」
　だから最初に言っただろう、と俺は思うけど。
　ふと、違和感を感じる。
　そういえば。
　さっきまで温海しか居なかった車内。
　スポーツバッグから出しておきながら、あの台詞。
　まさか……


「ねぇ」
　一方で、地べたに座り込んだrozeは憮然とした顔をしていた。
　上目遣いで俺に何かを訴えてるようだが。
「何……か？」
　今回だけは分からず、つい、聞き返してしまう。
「だーかーらー。こういう時って普通、男が手を貸すものじゃないの？」
　ああ、そういうことか。
「ったく、気が利かないなぁ」
　我が儘娘は引き上げろ、と言わんばかりに手を伸ばしてきた。
　日に焼けていない、白い肌。
　俺は渋々彼女の手に自分の手のひらを重ねるが。
「！」
　握った一瞬、俺の中で悪寒が走る。
　無意識にのけぞり、俺は彼女の手を離してしまった。
　俺に体重をかけていたrozeは、見事に地球の引力にやられてしまい。
　うわ、さっきと同じ声が耳を突き抜けた。
「ちょっと！　何やってんのよ」
「ああ……ごめん」
　本当、無意識だったんだ。


　俺はあらためてrozeの手首を掴み、彼女の体を起こしてあげる。
　今度は転ばさないように、先を歩かせた。
　自分が踏み倒した草や土のあとを頼りに歩き。
　最初に選んだ死に場所を通過する。
　更に進んで。
　やがて……森の終わりがやってきた。
　車が一台しか通れない道。
　遠くにぼんやりと灯された外灯。
　「相棒」は暗闇の中にたたずんでいた。


　白い乗用車。
　「ち・３８０」のナンバー。
　これが俺の愛車だ。
　二年前に免許を取った後、すぐ購入して（中古だけど）
　足回りが良くて、俺にぴったりの車。
　俺はいつも相棒、と声をかけていた。
　何てことだろう。
　さっき、今生の別れを惜しんだばかりなのに。
　カッコ悪い……また、戻ってきてしまった。
　でも相棒はそんな俺を何も言わず迎えてくれる。


　rozeは俺の相棒を見るなり、
「嘘つき」
　とつぶやいた。
　怖い声で言われたものだから、え？　と聞きかえすけど。
　はっとする。
　まさか……さっきのニュース。
　何か、気づかれた？
「な、何のことかなぁ？」
「とぼけないで」
　rozeが俺を見上げる。
　じっと見つめられるのに慣れてないせいか、俺の目が泳いでしまう。
　そんな……ボロが出ないようにしてたのに。
　鼓動が早まる。
　落ち着け、と自分の中に言い聞かせ、rozeの言葉をじっと待つ。


「『俺の車』って言ったくせに……これ、レンタカーじゃん」
「へ？」
　俺は間抜けな声をあげてしまう。
　rozeが車のナンバーを指した。
「地元ナンバー。管理人、今まで東京以外に住んだことないってwebに書いたくせに」
　品川でも練馬でも足立でもない、そう、rozeがぼやく。
　どうやら、rozeは車検の地域名だけを見てレンタカーだと思いこんだらしく。
　「ひらがな」の意味までは気づいていない。
　……つくづく心臓に悪いと思う。
「あ、そうそうそう、そーなんだよ。ちょっとカッコつけたくて」
　わざと明るいトーンで答える俺。
　話を合わせてごまかす。
　こんな時までカッコつけてどーするのよ、と。
　rozeの呆れた声が夜の道を駆けめぐった。